L’écriture hiéroglyphique égyptienne est composée à la fois d’idéogrammes (des signes exprimant des idées), de phonogrammes (des signes qui utilisent le principe du rébus pour exprimer des sons), et des déterminatifs (des symboles qui permettent d’éviter des ambiguïtés provenant du fait que l’écriture ne notait pas les voyelles). L’écriture égyptienne préfigurait déjà l’écriture alphabétique car, dès l’époque des pyramides, il existait un alphabet d’une vingtaine de signes pour tout écrire.